 |
 |
 |
 |
|
 |
 |
ночному переходу, он заметил большую стаю рептилий, которые укрылись на ночь в
роще, находившейся приблизительно в километре к юго-востоку. Рольфу не было видно
никаких наземных восточных сил, но они должны были быть где-то рядом; рептилии
нуждались по меньшей мере в нескольких защитниках чтобы пережить ночь, если их
обнаружит Пернатый Народ.
С наступлением настоящей темноты птица проснулась и уселась на любезно
вытянутую руку Рольфа, балансируя удивительными распростертыми мягкими крыльями;
она весила не больше маленького ребенка. Указывая на юг свободной рукой, Рольф
сказал:
- Хорошо, что мы не остановились отдыхать в той роще, потому что на ее деревьях
только что пристроились кожистокрылые.
- Ууух! Тогда я должен быстро отправляться и собрать сюда свой народ. - У меня есть
несколько слов, которые ты также должен передать Дункану. Против нас действует какая-
то восточная магия. - Пока Кэтрин стояла рядом, слушая, он вкратце рассказал птице, что
произошло.
- Передай также, - добавила Кэтрин, - что наши лошади сдают. Одна слишком плоха,
чтобы на ней можно было ехать, мне кажется, и вторая немногим лучше.
Рольф отправился лично осмотреть лошадей, но вынужден был признать, что девушка
права. Птица задумалась, затем предложила:
- Отпустите их на свободу. Я пришлю птиц сегодня ночью, они отгонят их отсюда, так,
чтобы, если Восток найдет их утром, это сбило бы их с толку.
Их скудные пожитки - оружие, плащи и небольшой запас пищи - не составили большой
ноши. С небольшими узлами за спиной Рольф и Кэтрин помахали на прощание птице и
снова выступили на северо-запад, держась поначалу около потока. Нечего было и думать
о том, чтобы найти место для купания этой ночью, по крайней мере не тогда, когда враг
был всего в километре от них. Они с Кэтрин смогли покрыть до рассвета около
пятнадцати километров. В течение ночи они больше не видели птиц; вероятно, все, кто
мог летать, принимали участие в атаке на стаю рептилий.
Два следующих утра никаких осложнений с поисками укрытия на день у них не было.
Чем дальше они уходили, тем гуще вокруг росли деревья, хотя по-прежнему преобладала
высокая трава. Земля становилась более холмистой, все чаще попадались небольшие
ручьи, что положило конец волнениям по поводу воды. Кэтрин наконец выкупалась, в
одиночестве.
- Ты можешь теперь немного прогуляться, Рольф. Я позову, когда буду готова.
- В чем дело? Эй, почему ты отодвигаешься? Она пристально посмотрела на него и
отодвинулась еще немного. - Как ты можешь спрашивать?
- Но проклятье, может быть, уже рассеялось к этому времени. - Или оно могло стать
еще сильнее. Я не хочу больше рисковать. Для тебя это было довольно легко, тебе не
пришлось испытывать, как твое собственное тело... меняется. Не пытайся прикоснуться ко
мне.
И Рольф с недовольным видом вынужден был признать, что она права. Еще несколько
ночей пути прошли без заметных происшествий. Каждую ночь к ним прилетала птица,
которая сообщала о перемещениях прибывающих войск за истекший день. Дункан,
рассказали птицы, получал от своих колдунов все более настойчивые подтверждения
важности Арднеха для Запада и миссии Рольфа для Арднеха. Принц выделил отряд
кавалерии, чтобы тот перехватил Рольфа и сопровождал его, куда бы ни потребовал
направиться Арднех. Но западная кавалерия, предназначенная для этой цели, была
встречена сильными восточными патрулями, которые тоже сосредоточивались в этом
районе, и вынуждена была вступить в бой. Джон Оминор, как полагали, теперь лично
возглавил командование главной армией Востока в походе, хотя если и так, то ночью он
предусмотрительно оставался в своем шатре, скрытый от взоров птиц.
Следующей ночью, под моросящим дождем, Рольф с Кэтрин подошли к потоку более
